El hombre que recibió un implante cerebral de Neuralink parece haber experimentado una notable recuperación, ahora capaz de controlar un ratón de ordenador con sus pensamientos, según revelaciones de Elon Musk, cofundador de la empresa.
«El progreso es alentador y el paciente parece haberse recuperado completamente, sin efectos adversos conocidos», mencionó Musk el 19 de febrero durante una conversación en audio de Spaces en X, respondiendo a una pregunta sobre el estado del participante. «El paciente puede mover el ratón por la pantalla solo con sus pensamientos».
La firma de neurociencia, con sede en Fremont, California, ha mantenido cierto hermetismo sobre las pruebas y el desarrollo de su implante cerebral, ofreciendo actualizaciones a través de breves publicaciones en redes sociales de la compañía o de Musk. Si bien hacer afirmaciones audaces en menos de 280 caracteres es característico de Musk, algunos científicos con los que conversó WIRED sugieren que el empresario podría ser más transparente respecto a su proyecto de implante cerebral.
En mayo pasado, Neuralink anunció haber obtenido la aprobación de la Food and Drug Administration de EE.UU. para iniciar el estudio, y en septiembre, la compañía comunicó que comenzaría a reclutar participantes con parálisis para probar el dispositivo, al que denominaron «Telepatía». El mes pasado, Musk informó que un primer sujeto humano había recibido el implante y que «los resultados iniciales muestran una detección prometedora de picos neuronales».
Neuralink está desarrollando una interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés), que establece una conexión directa desde el cerebro a un dispositivo externo. Estos dispositivos registran y analizan las señales cerebrales, traduciéndolas luego en comandos de salida ejecutados por dicho dispositivo. Musk visualiza las BCI como un medio para eventualmente fusionar a los humanos con la IA, aunque por ahora, el objetivo de Neuralink es permitir que las personas con parálisis controlen el cursor o el teclado de una computadora utilizando solo sus pensamientos.
Paul Nuyujukian, profesor asistente de bioingeniería en la Universidad de Stanford, quien trabaja en el desarrollo de BCI, afirma que los implantes como los de Neuralink, que se insertan en el tejido cerebral, pueden captar señales rápidamente, por lo que es «completamente razonable» que el dispositivo de Neuralink ya permita a una persona mover un cursor de computadora apenas unas semanas después de la cirugía.
«En nuestros estudios, hemos logrado controlar el cursor en los primeros intentos después de la implantación, por lo que no está fuera del ámbito de lo posible», explica Nuyujukian.
Aunque los investigadores académicos han estado probando BCI durante décadas en animales y humanos, el implante humano de Neuralink no es el primero en ese sentido. Sin embargo, Neuralink introduce algunas mejoras significativas. Su sistema es completamente implantable e inalámbrico, con una batería recargable, lo que sugiere la posibilidad de que los pacientes puedan utilizar estos dispositivos sin problemas en su vida diaria. Mientras que muchas demostraciones de BCI en laboratorios académicos han sido con configuraciones cableadas, que utilizan un cable desde la cabeza del paciente a una computadora u otro dispositivo externo.
El implante de Neuralink también registra muchas más neuronas individuales de lo que era posible anteriormente, utilizando 1,024 electrodos distribuidos en 64 hilos, cada uno más delgado que un cabello humano, insertados en el delicado tejido cerebral. Nuyujukian señala que esta característica es crucial para un BCI de alto rendimiento.
Aunque Neuralink no ha operado exactamente en secreto, al transmitir demostraciones en vivo de su tecnología a lo largo de los años y publicar un documento técnico en 2019, algunos investigadores sostienen que la compañía debería ser más transparente sobre su investigación. (Neuralink no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios).
Dado que se han reportado problemas con el implante cerebral de Neuralink en monos, según informes, incluido uno de WIRED, el bioético Arthur Caplan de la Universidad de Nueva York opina que la compañía debería ser más comunicativa sobre su investigación. «Creo que se le debe al sujeto decir: ‘Nuestra ciencia es sólida’, y eso debe ser confirmado por sus pares, no solo por personas con intereses en la empresa», afirma. «El deber moral aquí es proteger al sujeto».
Neuralink no está legalmente obligado a revelar detalles sobre sus pruebas en humanos y animales. Sin embargo, algunos creen que el público merece más información sobre el estudio y la condición actual del participante.
«La gente se preocupa profundamente por su cerebro. Es lo más personal para nosotros», dice Justin Sánchez, miembro técnico de Battelle, una organización de investigación sin fines de lucro en Ohio que ha realizado investigaciones de BCI en humanos. «Cuando comenzamos a hablar de construir dispositivos médicos para el cerebro, es necesario ser transparentes».
Ser más abierto acerca de su investigación también podría ayudar a frenar la desinformación sobre lo que la tecnología de Neuralink realmente es capaz de hacer. Las BCI aún no son dispositivos para leer la mente en la forma en que algunas personas podrían pensar, señala Sánchez. Los sujetos pasan por un período de entrenamiento en el que se les enseña a pensar en una acción prevista, como mover un cursor. El implante captura señales cerebrales que codifican esta intención, y con el tiempo, el software BCI aprende cómo son estas señales asociadas con la intención y las traduce en un comando que lleva a cabo la acción.
«Existe una enorme brecha entre lo que se hace hoy en día en un subconjunto muy pequeño de neuronas y la comprensión de pensamientos complejos y tipos de cosas cognitivas más sofisticadas», señala Sánchez. Esto último requerirá una neurotecnología mucho más sofisticada: probablemente múltiples implantes en diferentes partes del cerebro que registren muchas más neuronas. El dispositivo de Neuralink está implantado en una región del cerebro que controla la intención del movimiento.
«Existe un temor público a la manipulación del cerebro», dice Caplan. En una encuesta de 2022 realizada por el Pew Research Center, la mayoría de los encuestados estadounidenses dijeron que el uso generalizado de chips cerebrales para mejorar la función cognitiva sería una mala idea.
